Estimados lectores, por primera vez en nuestro sitio les traemos al español un artículo de Janvi Sonaiya en Think BRICS. El foco lo ponen en la India y las tierras raras, cosa oportuna.

Las tierras raras: el nuevo petróleo que alimenta los vehículos eléctricos, los aviones y las energías renovables. Con China controlando el 90 % del suministro, la India invierte 72.800 millones de rupias en la producción nacional de imanes para garantizar su autosuficiencia y su ventaja geopolítica.

La carrera mundial por los minerales de tierras raras se ha convertido en una de las disputas geopolíticas más importantes del siglo XXI. Estos minerales, ocultos en el interior de motores, turbinas y microchips, tienen ahora la misma importancia estratégica que tuvo en su día el petróleo. Son el núcleo de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los misiles guiados, los aviones de combate F-35, los teléfonos inteligentes y las máquinas de diagnóstico por imagen.

Los imanes permanentes de tierras raras, especialmente los imanes NdFeB, son la fuerza invisible que impulsa la tecnología moderna. A medida que el mundo acelera hacia la energía limpia y la electrónica de alto rendimiento, el control de estos materiales está configurando las alianzas globales, la política comercial y las estrategias de seguridad nacional.

Este mes, durante la segunda sesión de la Cumbre del G20 en Johannesburgo, el primer ministro Narendra Modi destacó la importancia de una mayor cooperación entre los países del G20 en materia de minerales críticos. Destacó su papel en la transición hacia energías más limpias y en la investigación tecnológica avanzada, y propuso ampliar la investigación colaborativa y facilitar las cadenas de suministro de estos recursos esenciales.

El primer ministro Modi subrayó que la coordinación global dentro del G20 es vital para garantizar el acceso y la utilización sostenibles de los minerales cruciales para la energía, la tecnología y las iniciativas de fomento de la resiliencia.

Haciéndose eco de esto en la 17.ª Cumbre del BRICS en Río de Janeiro (julio de 2025), Modi pidió «seguridad mineral» dentro del bloque, instando a que se garanticen las cadenas de suministro de minerales críticos y advirtiendo contra cualquier país que utilice estos recursos como arma para obtener beneficios egoístas.

Mientras tanto, esta semana, la India ha señalado que pretende ser un actor importante en este panorama emergente. Con la aprobación por parte del Gabinete de la Unión de un plan de 72.800 millones de rupias para construir el primer ecosistema integrado del país para imanes permanentes de tierras raras, Nueva Delhi está entrando de forma decisiva en un ámbito dominado durante mucho tiempo por China.

Durante décadas, China ha controlado casi el 90 % de la producción mundial de imanes refinados y alrededor del 70 % de la extracción de tierras raras. Su control sobre la cadena de suministro ha sido un punto de influencia en las negociaciones geopolíticas, recordando a menudo a otros países lo vulnerables que son sus planes de crecimiento.

El nuevo plan de la India pretende cambiar esa narrativa. El Gobierno tiene previsto crear una cadena de valor nacional completa, desde óxidos de tierras raras hasta metales, aleaciones y, finalmente, imanes NdFeB de alto rendimiento. Se establecerá una capacidad de fabricación de alrededor de 6.000 toneladas métricas al año, con cinco empresas seleccionadas mediante un concurso mundial.

El programa tardará siete años en ponerse en marcha, incluidos dos años para la construcción de las instalaciones, y cuenta con el respaldo de una combinación de subvenciones de capital e incentivos vinculados a las ventas. No se trata simplemente de una medida de política industrial, sino de un cambio estratégico hacia la autosuficiencia en un campo que sustenta todo, desde la movilidad eléctrica hasta la tecnología de misiles.

La importancia de esta iniciativa se hace más evidente si se tiene en cuenta la trayectoria de consumo de la India. Un coche eléctrico de tamaño medio requiere hasta dos kilogramos de imanes NdFeB, mientras queuna sola turbina eólica de 3 megavatios necesita alrededor de 600 kilogramos.

A medida que la India impulsa una penetración del 30 % de los vehículos eléctricos para 2030 y amplía su capacidad de energía renovable a una velocidad sin precedentes, la demanda de imanes de tierras raras aumentará exponencialmente. Hoy en día, casi todos estos imanes se importan, principalmente de China. Sin producción nacional, la India corre el riesgo de construir su futuro ecológico y de defensa sobre una base inestable.

Lo que hace que este esfuerzo sea aún más significativo es la base de recursos naturales de la India. El país tiene las quintas reservas de tierras raras más grandes del mundo, alrededor de 6,9 millones de toneladas, pero apenas contribuye con el 1 % de la producción mundial. La mayor parte de los recursos viables de tierras raras de la India se encuentran en los estados costeros del sur.

El cinturón Kollam-Alappuzha-Kanyakumari en Kerala, las arenas de Chatrapur en el distrito de Ganjam de Odisha, la costa de Srikakulam y Visakhapatnam en Andhra Pradesh y el tramo Tuticorin-Tirunelveli en Tamil Nadu son ricos en arenas que contienen monacita. Estos minerales contienen neodimio, praseodimio y otras tierras raras esenciales para la fabricación de imanes. Sin embargo, la extracción y el procesamiento siguen siendo limitados porque la monacita también contiene torio y uranio, lo que la somete a una estricta supervisión regulatoria.

El procesamiento de las tierras raras es difícil y sensible desde el punto de vista medioambiental. Aislar los 17 elementos de tierras raras requiere cientos de pasos de extracción con disolventes, grandes cantidades de productos químicos y genera importantes residuos tóxicos.

Históricamente, solo China ha desarrollado la escala, la experiencia y, en muchos casos, la voluntad de absorber el coste medioambiental necesario para dominar la cadena de suministro. El nuevo programa de la India intenta desarrollar esta capacidad mediante métodos modernos, más seguros y estrictamente regulados, supervisados conjuntamente por el Departamento de Energía Atómica, el Ministerio de Minas y NITI Aayog.

Este Substack cuenta con el apoyo de los lectores. Para recibir nuevas publicaciones y apoyar nuestro trabajo, considere la posibilidad de convertirse en suscriptor gratuito o de pago.

El momento geopolítico de la iniciativa de la India es inconfundible. China ha endurecido los controles de exportación de las tecnologías de tierras raras. Europa se apresura a reducir el riesgo de sus cadenas de suministro. Estados Unidos está invirtiendo miles de millones para reactivar sus propias capacidades de procesamiento.

Japón y Corea del Sur están diversificando agresivamente sus importaciones. En esta agitación global, la India se está posicionando no solo como un país rico en minerales, sino como un futuro centro de fabricación de imanes, un papel que conlleva un peso tecnológico, económico y estratégico.

El plan también se ajusta a la visión nacional a largo plazo de la India. Los imanes de tierras raras son la columna vertebral de la fabricación de alta tecnología, la energía limpia y la defensa avanzada. Al desarrollar un ecosistema integrado en su territorio, la India refuerza su ambición de convertirse en un centro de fabricación mundial bajo el lema Atmanirbhar Bharat. También apoya la transición a Net Zero para 2070. Y lo que es quizás más importante, contribuye a la visión del Gobierno de Viksit Bharat @2047: una India tecnológicamente capaz, económicamente fuerte y estratégicamente autónoma.

Amitabh Kant, antiguo director ejecutivo de NITI Aayog, captó la esencia de este cambio cuando señaló que la India «establecerá sus propias condiciones» en lugar de dejar que las cadenas de suministro globales dicten su ritmo. En otras palabras, el programa REPM no se limita a los imanes. Se trata del control sobre la tecnología, sobre la seguridad nacional, sobre el crecimiento económico y sobre el ritmo al que la India avanza hacia el futuro.

A medida que el mundo redibuja su mapa mineral, las tierras raras se han convertido en la nueva moneda del poder. La última medida de la India garantiza que no se limite a observar cómo se desarrolla esta transformación, sino que la configure activamente.