Estimados lectores, en la gran traducción del día les traemos al español un artículo del profesor chino Zhang Weiwei en The China Academy. Vamos con ello:

En diciembre de 2025, el túnel Tianshan Victory, tras una década de planificación y siete años de construcción, se abrió oficialmente al tráfico. Esto redujo el trayecto en tren, que antes duraba 20 horas, a tan solo 20 minutos en coche. En este artículo, el director del proyecto, Zhou, explica cómo superaron las dificultades que planteaba esa montaña letal, situada a una altitud de 7.443 metros, y construyeron este túnel de carretera, el más largo del mundo.

A continuación se incluye la transcripción de las declaraciones de Zhou Zheng, quien supervisó la construcción del túnel Tianshan Shengli, en el popular programa de actualidad chino «China Now».

Zhou Zheng, director general del proyecto de colaboración público-privada (PPP) de la autopista Urumqi-Yuli de Xinjiang de la CCCC:

Con una extensión de más de 2.500 kilómetros, la cordillera de Tianshan se extiende como un dragón gigante por el centro de Xinjiang, dividiendo la región en dos mitades: lo que comúnmente denominamos Xinjiang meridional y Xinjiang septentrional.

En el pasado, conducir de Ürümqi a Korla suponía recorrer sinuosas carreteras de montaña a través de la cordillera de Tianshan, lo que llevaba más de tres horas; y cuando las fuertes nevadas cerraban el paso, uno podía quedarse atrapado esperando durante días. Hoy en día, los conductores pueden cruzarla en tan solo 20 minutos, gracias a este túnel: el túnel de Tianshan Shengli.

Se trata del túnel de autopista más largo del mundo, con una longitud total de 22,13 kilómetros. Se abrió oficialmente al tráfico el 26 de diciembre de 2025. El túnel atraviesa las montañas de Tianshan.

Algunos podrían preguntarse: ¿era absolutamente necesario perforar el Tianshan? ¿No podríamos simplemente rodearlo? Pero la cordillera de Tianshan se extiende justo a lo largo del centro de Xinjiang, bloqueando el paso de norte a sur. Desde la antigüedad, cruzar el Tianshan ha sido el sueño de innumerables personas. Zhang Qian, quien abrió la Ruta de la Seda hacia las Regiones Occidentales, recorrió en su día sus senderos de montaña.

A partir de la década de 1950, decenas de miles de constructores de carreteras se dirigieron al Tianshan y, con su propio esfuerzo, construyeron la Carretera de Wuku —que ahora forma parte de la red nacional de carreteras de China—.

Sin embargo, las nieves invernales cubrían la cordillera, lo que hacía imposible viajar durante todo el año en cualquier condición meteorológica. Construir un paso rápido a través del Tianshan se convirtió en un sueño acuciante para todos los pueblos de Xinjiang.

Pero dónde construir el túnel, cómo hacerlo, cómo abordar las preocupaciones medioambientales y de conservación del agua, cómo garantizar su funcionamiento en cualquier condición meteorológica y cómo trabajar a temperaturas de hasta -40 °C: todo ello suponía enormes retos.

Por eso, el proyecto requirió diez años de trabajo de diseño. Y la construcción propiamente dicha no comenzó hasta 2017. ¿Por qué un esfuerzo tan minucioso? Porque el desarrollo de China no puede dejar atrás a ninguno de sus ciudadanos, independientemente de dónde vivan.

La guía turística de Xinjiang, Dili Nur, conoce esta realidad mejor que la mayoría. Es originaria de Atushi, en el sur de Xinjiang. De niña, el norte de Xinjiang, más allá de la cordillera de Tianshan, le parecía increíblemente lejano. Cuando fue admitida en la universidad de Ürümqi, el viaje de 1.500 kilómetros requería más de 20 horas en tren —todo ese tiempo perdido rodeando el Tianshan—.

Más tarde, cuando vio en las noticias que se perforaría un túnel a través del Tianshan, su primera reacción fue: «Pero si se trata del vasto e interminable Tianshan, ¿cómo podría ser posible?».

Sin embargo, tan solo 52 meses después, el milagro se hizo realidad. Ella comentó: «La vía que atraviesa el Tianshan fue literalmente excavada por nuestro país, reduciendo el trayecto a tan solo 20 minutos. ¿Se imagina la sorpresa que sentí?»

¡Así pues, había que construir este túnel! Pero, ¿hasta qué punto fue difícil? Solo después de que se ultimara el plan y comenzara la excavación comprendimos verdaderamente la magnitud del desafío.

El Tianshan es conocido como un «museo geológico»: las explosiones de roca, las entradas de agua y las deformaciones a gran escala de la roca blanda se producen constantemente. El túnel atraviesa 16 zonas de fallas geológicas, donde la roca está fracturada y es rica en agua, lo que hace que los derrumbes y las entradas de agua y lodo sean muy probables.

La profundidad máxima de enterramiento del túnel es de 1.100 metros, lo que equivale a un edificio de más de 360 plantas. Cuanto mayor es la profundidad, mayor es la probabilidad de que se produzcan explosiones de roca, deformaciones de roca blanda e irrupciones de agua a alta presión.

La tensión in situ máxima en el túnel se aproxima a los 22 MPa, lo que significa que un trozo de roca del tamaño de una uña debe soportar más de 200 kilogramos de peso. A esto se suman las dificultades climáticas. El túnel se encuentra en una zona deshabitada de gran altitud, por encima de los 3.000 metros, en la cordillera de Tianshan, con una temperatura media anual de -5,4 °C y mínimas que alcanzan los -41,5 °C.

Tanto los equipos dirigidos por académicos como los expertos del sector coincidieron en que excavar un túnel a través de las zonas metamórficas alteradas de Tianshan era como «realizar obras de ingeniería dentro de un pudín de tofu». La roca dura alterada, una vez expuesta al agua, se convierte en barro; se podría aplastar con los dedos.

Si se hubiera construido con métodos convencionales —excavando desde ambos extremos hacia el centro—, el túnel habría tardado al menos diez años. Sin embargo, el plazo de construcción de toda la autopista Urumqi-Yuli era de tan solo seis años. ¿Cómo abordar ese reto? Se nos ocurrió nuestra propia solución: el método de «tres túneles más cuatro pozos».

En un túnel convencional, hay un túnel a cada lado. Sin embargo, en el Tianshan, añadimos un túnel piloto central entre los dos túneles principales. Se pusieron en marcha simultáneamente dos tuneladoras para roca dura (TBM, en inglés) desde los extremos norte y sur para excavar el túnel piloto.

A continuación, desde este túnel piloto, se abrieron frentes de trabajo hacia ambos lados, dividiendo de forma efectiva todo el túnel en más de una docena de tramos que se excavaron al mismo tiempo. Esto redujo drásticamente el plazo de construcción.

Es lo que denominamos «túnel largo, excavación corta»: convertir un túnel largo en múltiples segmentos cortos construidos simultáneamente, lo que redujo el plazo de 72 a 52 meses.

Las dos TBM fueron nuestras «armas ganadoras»: una llamada «Tianshan» y la otra «Shengli (Victoria)». Cada una tiene un diámetro de excavación de 8,43 metros y pesa más de 2.000 toneladas.

Son las primeras TBM innovadoras del mundo con sistema de inyección a presión, capaces de cambiar de modo de excavación de forma inteligente en función de las condiciones geológicas: cuando se encuentran con roca intacta, pueden perforar a gran velocidad en modo abierto; cuando se enfrentan a estratos fracturados, pasan al modo de soporte de hormigón a presión.

Nuestra TBM «Shengli» estableció un récord de 35 metros en un solo día y de 528 metros en un solo mes. La TBM «Tianshan» atravesó con éxito la zona de falla F6, donde el caudal diario de agua superaba los 10.000 metros cúbicos.

Pero incluso con estas «herramientas mágicas», nos encontramos con graves problemas. En agosto de 2023, la TBM «Tianshan» había perforado 8 kilómetros cuando, de repente, se topó con una zona alterada por fallas que no se había detectado en los estudios geológicos.

Una mezcla de bloques de roca, grava y lodo irrumpió a través de las rendijas alrededor del cabezal de corte y el escudo, y los escombros —parecidos a posos de tofu— atascaron el cabezal de corte. La TBM «Tianshan», de 2.000 toneladas, quedó atrapada. Un tramo de tan solo 60 metros retrasó la construcción durante 14 meses completos. El equipo de trabajo actuó día y noche en el interior del túnel, probando todas las soluciones posibles, y finalmente adoptó un «método de túnel piloto de desvío» que logró liberar con éxito la TBM.

El 30 de diciembre de 2024 se completó la perforación del túnel Tianshan Shengli, 17 meses antes de lo previsto inicialmente. Una vez inaugurado el túnel, la vida de las personas cambió de forma tangible. El trayecto en coche de Ürümqi a Korla se redujo de 7 horas a 3,5 horas, y cruzar el Tianshan pasó de más de 3 horas a tan solo 20 minutos. «Disfrutar de la nieve del norte de Xinjiang por la mañana y de la arena del sur de Xinjiang al mediodía» se convirtió en una realidad.

La logística también se transformó. El camionero Maimaitiming hizo los cálculos: un solo viaje a Korla le ahorraba más de 300 yuanes solo en gastos de combustible; cargaba por la mañana y descargaba al mediodía.

Anteriormente, rara vez aceptaba encargos de transporte de mercancías de Ürümqi a Korla, no solo por la distancia, sino porque el tramo de Gangou era famoso por lo difícil que resultaba conducirlo, con interminables pendientes pronunciadas y curvas cerradas que le dejaban empapado en sudor cada vez. Ahora, la situación es muy diferente.

El turismo también experimentó un auge. Tras la apertura del túnel, las «excursiones de un día» a Korla despegaron. Durante las vacaciones del Festival de Primavera de 2026, Korla recibió un total de 528.000 visitas turísticas. ¿Qué significa eso? Un aumento interanual del 22,07 %.

La respuesta médica de emergencia se ha agilizado. La noche del 27 de diciembre de 2025 —justo al día siguiente de la inauguración—, un niño de tres años con meningitis en la prefectura de Bayingolin necesitaba ser trasladado urgentemente a Ürümqi para recibir tratamiento.

Esta carrera contra el tiempo duró tan solo dos horas y 47 minutos. El pastor Baye, cuya familia lleva generaciones viviendo a los pies del Tianshan, comentó que, en el pasado, cuando un familiar padecía una enfermedad grave y necesitaba acudir al norte de Xinjiang para recibir tratamiento, subir en coche por la montaña hasta más de 3.000 metros solía suponer encontrarse con carreteras bloqueadas por la nieve y tener que dar media vuelta. Ahora es diferente: en 20 minutos se atraviesa.

El túnel lleva abierto más de medio año y por él han circulado más de 2,3 millones de vehículos. Ya no existe ninguna barrera geográfica entre el sur y el norte de Xinjiang.

¿Por qué ha podido China lograr este milagro una vez más? 22,13 kilómetros: el túnel de autopista más largo del mundo; 16 zonas de fallas geológicas, atravesadas una a una; 52 meses: la excavación de un túnel ultralargo en una gélida región alpina. ¿Qué hay detrás de estas cifras? Es «por el bien del pueblo».

Cuando Dili Nur guió a unos turistas taiwaneses a través del túnel, pronunció unas palabras que se hicieron virales en Internet: «Porque el pueblo necesita una carretera por la que sea fácil viajar, y nuestra patria es capaz de hacer que las montañas cedan y los ríos se inclinen. No es que “perforar el Tianshan sea fácil”, sino que “al otro lado del Tianshan hay personas”».

China fue pionera a nivel nacional en el enfoque de «tres túneles más cuatro pozos» y en la innovadora tuneladora (TBM) con inyección a presión, la primera de su tipo en el mundo.

El equipo del proyecto llevó a cabo una intensa investigación científica y tecnológica en torno a la construcción de túneles, lo que le permitió obtener 1 patente internacional, 67 patentes de invención, 156 patentes de modelo de utilidad, 43 métodos de construcción a nivel provincial y ministerial, 12 derechos de autor de software, y redactar 6 normas de grupos industriales y 2 directrices técnicas.

Los constructores del túnel pasaron más de 300 días al año en primera línea del proyecto. Cuando se completó la perforación del túnel, todos se sintieron profundamente conmovidos: los técnicos y los trabajadores de la obra vitorearon, se abrazaron y muchos derramaron lágrimas de alegría.

Los 22,13 kilómetros no son solo una cifra en los libros de récords mundiales. Han acercado el sur y el norte de Xinjiang y han convertido en realidad los sueños de generaciones. Esta es la filosofía de China en materia de infraestructuras: no crear milagros por el mero hecho de crearlos, sino permitir que toda persona corriente pueda llevar una vida mejor.