Estimados lectores en la gran traducción del día les traemos un artículo del investigador Anis Raiss en The Cradle. Vamos:

Los jugadores de Pokémon Go proporcionaron miles de millones de escaneos a nivel de calle a los sistemas cartográficos de Niantic. Años más tarde, la tecnología que ayudaron a desarrollar se está adaptando para drones que operan fuera del alcance del GPS.

Durante nueve años, Pokémon Go pidió a sus jugadores que salieran a la calle y «los atraparan a todos». Millones de niños y sus padres recorrieron sus ciudades con las cámaras en alto. Algunos, en busca de recompensas del juego, grabaron estatuas, parques, esquinas y, al menos en un caso, el interior de un piso. Alguien más se encargaba de recopilar los resultados.

En junio, el diario neerlandés Trouw retrazó cómo unos 30.000 millones de escaneos realizados por los jugadores ayudaron a entrenar los sistemas de cartografía de Niantic. Desde entonces, Niantic Spatial se ha asociado con Vantor —la nueva denominación de Maxar Intelligence y uno de los principales contratistas de defensa de EE. UU.— para desarrollar un sistema de posicionamiento visual destinado a drones y otras plataformas en zonas sin cobertura de GPS.

Vantor presta servicios a clientes de los sectores de defensa e inteligencia y proporciona imágenes por satélite ampliamente utilizadas en la cobertura mediática occidental sobre Ucrania y Gaza.

Un juego al que jugaban principalmente los niños había contribuido a desarrollar una tecnología que ahora se está adaptando para su uso militar en EE. UU.

El diseñador de juegos y filósofo de los medios Ian Bogost vio venir este mecanismo. En 2011 propuso un nombre honesto para la industria de los puntos, las insignias y las recompensas diseñadas: «exploitationware». Quince años después, Pokémon Go ofreció un ejemplo llamativo de lo que él quería decir.

La influencia de Langley en Google Earth

El linaje figura abiertamente en el historial corporativo. John Hanke, fundador y presidente ejecutivo de Niantic Spatial, pasó cuatro años en el Servicio Exterior de EE. UU. antes de incorporarse al sector tecnológico. En 2001, cofundó Keyhole, una startup de cartografía que recibió su nombre en honor a los satélites espías estadounidenses de la serie KH.

Cuando la empresa estuvo a punto de quebrar, una inversión de In-Q-Tel, la división de capital riesgo de la CIA, la mantuvo a flote. Su tecnología se utilizaría para «apoyar a las tropas estadounidenses en Irak». Según se informa, gran parte de la financiación procedía de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA, en inglés), que suministra inteligencia geoespacial al Pentágono.

Google adquirió Keyhole en 2004 y convirtió su Earth Viewer en Google Earth. Hanke pasó a dirigir la división Geo de Google, creó Niantic como una startup interna y la escindió en 2015 con el respaldo de Google, Nintendo y The Pokémon Company. Pokémon Go llegó un año después.

Cartógrafos remunerados con Poké Balls

En 2021, el juego comenzó a recompensar a los jugadores por escanear ubicaciones del mundo real. Estos apuntaban con la cámara a una Poképarada, subían las imágenes y recogían su premio. La participación era opcional y se limitaba a una pequeña parte de la base de usuarios; sin embargo, esa parte generó miles de millones de escaneos. Las condiciones del juego otorgaban a Niantic una licencia transferible y sublicenciable sobre el contenido enviado, lo que significaba que la empresa podía revenderlo a terceros.

Bogost ya había descrito cómo funcionaba esta economía. Las empresas tecnológicas estaban «extrayendo información personal de los clientes fingiendo que su producto es, en realidad, su cliente». Pokémon Go siguió el mismo modelo, recompensando a los jugadores al tiempo que utilizaba sus escaneos para crear sus mapas.

Los escaneos ayudaron a entrenar el Sistema de Posicionamiento Visual (VPS, en inglés) de Niantic. Mientras que el GPS solicita una ubicación a un satélite, el VPS analiza lo que ve una cámara y lo compara con un modelo 3D del mundo. Dos puntos de referencia reconocibles de unos pocos píxeles de ancho pueden ser suficientes para determinar una posición. El sistema resulta especialmente útil cuando las señales de satélite están interferidas, falsificadas o no están disponibles.

Floris De Hingh, un jugador neerlandés que descargó el juego el primer día de su lanzamiento, declaró a Trouw que había escaneado de todo, desde parques públicos hasta su propio salón. «Solo estaba jugando», afirmó, sin ser consciente de adónde podrían conducir finalmente esas imágenes.

El problema legal y ético radica en lo que los jugadores aceptaron ceder. Niantic afirmó que sus datos personales «[no] se han vendido a nadie», mientras que los escaneos subidos se regulaban por separado como contenido de usuario. Una habitación puede revelar posesiones, hábitos y detalles íntimos, incluso cuando no aparece ningún nombre en el encuadre. El formulario de consentimiento centró la atención en la identidad, al tiempo que se aseguraban amplios derechos sobre el entorno.

Riad se queda con los jugadores, el Pentágono con el mapa

En 2025, Niantic se dividió en dos. Sus juegos y jugadores pasaron a manos de Scopely por 3.5 mil millones de dólares, bajo el paraguas del grupo Savvy Games, de propiedad saudí. La tecnología espacial y los activos cartográficos permanecieron en Niantic Spatial. Según el comunicado de Niantic, sus accionistas actuales conservaron participaciones en la nueva empresa, mientras que Scopely invirtió otros 50 millones de dólares. El capital estatal saudí poseía ahora participaciones en ambas empresas.

El acuerdo con Vantor se firmó en diciembre. Su comunicado señala como problema la «indisponibilidad, suplantación, interferencia y bloqueo» del GPS, con los drones autónomos entre las plataformas afectadas. Vantor, anteriormente Maxar Intelligence, está profundamente arraigada en el ámbito de la defensa y la inteligencia de EE. UU. y actúa como contratista principal del sistema de inteligencia geoespacial de la NGA, que llega a más de 400.000 usuarios del Gobierno estadounidense.

Las empresas tienen previsto combinar el VPS terrestre de Niantic con el software de posicionamiento aéreo de Vantor, lo que permitirá que los sistemas aéreos y terrestres compartan coordenadas sin necesidad de señales de satélite. Vantor también está profundamente arraigada en el ámbito de la defensa y la inteligencia de EE. UU.

La NGA contribuyó a mantener Keyhole en funcionamiento en 2003. Más de dos décadas después, uno de sus principales contratistas colabora con Niantic Spatial en una tecnología desarrollada, en parte, a partir de miles de millones de escaneos proporcionados gratuitamente por los jugadores.

Cartografía en todas partes, restricciones en Palestina

Durante más de dos décadas, la Enmienda Kyl-Bingaman limitó a dos metros la resolución de las imágenes de satélite comerciales con licencia estadounidense sobre Israel y los territorios palestinos ocupados.

El Departamento de Comercio suavizó el límite a 40 centímetros en 2020, pero la restricción específica para ese país sigue vigente en la legislación estadounidense. Durante mucho tiempo, esto dejó patentes las pruebas de la ocupación y la destrucción de forma aproximada en imágenes ampliamente utilizadas, incluso mientras los sistemas de cartografía comercial recopilaban detalles a nivel de calle en otros lugares.

Se animaba a los niños a registrar el mundo a nivel del pavimento, mientras que Washington imponía un límite legal especial en torno al Estado ocupado. Las empresas estadounidenses recopilaban cada vez más detalles de los usuarios comunes, pero la ley seguía restringiendo lo que se podía ver sobre la Palestina ocupada.

El modelo sobrevive a la negación

Las empresas insisten en que no se introducen datos del juego en los drones. Vantor declaró a Trouw que no utilizará los escaneos de Pokémon Go, aunque se negó a confirmar o desmentir si sus modelos ya se habían entrenado con ellos. Niantic Spatial había respondido a esa pregunta meses antes, cuando un portavoz admitió que los escaneos sirvieron para entrenar una «versión inicial» del mismo modelo sobre el que se basa el sistema. Puede que las imágenes sin procesar no lleguen a manos de Vantor, pero su papel en el desarrollo del modelo no puede eliminarse por completo.

Jeroen van den Hoven, catedrático de ética y tecnología en la Universidad Técnica de Delft, explicó a Trouw por qué esa distinción se resiste a la auditoría. Una vez que los datos de entrenamiento han sido asimilados, las contribuciones individuales se disuelven en patrones que no pueden rastrearse ni revocarse. Van den Hoven afirmó que «las personas que pensaban que estaban jugando a un juego han sido claramente engañadas».

Bogost acuñó el término «exploitationware» para referirse a una estafa que intercambiaba insignias por comportamiento, años antes de que las cámaras de los teléfonos móviles cartografiaran parques infantiles y salones para la IA corporativa. Pokémon Go extendió ese intercambio al mundo físico y llevó la tecnología resultante a una cadena de suministro militar. El juego les decía a sus jugadores que los atraparan a todos. Sus propietarios reunieron mucho más.