En la gran traducción del día, les traemos un artículo de dos autores chinos en The China Academy, Wang Xiangsui (Ex coronel del Ejército Popular de Liberación; coautor de Guerra sin restricciones) y Charriot Zhai (corresponsal de guerra).

Estados Unidos apuesta 8.500 millones de dólares por Australia para romper el dominio chino sobre las tierras raras. Pero esta audaz medida pasa por alto la vulnerabilidad real, y mucho más peligrosa, que se encuentra en el corazón del auge de la inteligencia artificial estadounidense. La supervivencia de la economía liderada por NVIDIA depende de una cadena de suministro que China puede cortar a su antojo.

El 20 de octubre, Estados Unidos y Australia firmaron un acuerdo de 8500 millones de dólares destinado a construir nuevas cadenas de suministro de tierras raras para eludir las sanciones chinas. Donald Trump incluso afirmó: «Dentro de aproximadamente un año, tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabremos qué hacer con ellos».

Sin embargo, el profesor Wang Xiangsui, vicesecretario general de la Fundación CITIC para Estudios sobre Reforma y Desarrollo, señala tres razones fundamentales por las que cualquiera que tenga un conocimiento básico de la industria de las tierras raras y la economía chino-estadounidense consideraría que ese optimismo es infundado.

En primer lugar, «tierras raras» es un término genérico que engloba 17 elementos. Las reservas de tierras raras económicamente viables de Australia solo representan alrededor del 6 % del total mundial y son predominantemente tierras raras ligeras, mientras que más del 70 % de las tierras raras pesadas esenciales para la fabricación de material de defensa de EE. UU. se concentran en China. Esta dotación natural hace que Australia sea incapaz de sustituir por completo a China.

En segundo lugar, aunque las minas de tierras raras de Australia Occidental contienen algunos elementos de tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, su refinado sigue dependiendo de la tecnología y los equipos patentados por China.

China posee actualmente el 85 % de las patentes mundiales para el refinado de tierras raras. Además, el 9 de octubre, el Ministerio de Comercio de China emitió la Notificación n.º 61/2025, que impone controles exhaustivos sobre las tecnologías que abarcan todo el ciclo de vida de las tierras raras: extracción, fundición, separación, fabricación de imanes e incluso reciclaje. Teniendo en cuenta que China ha dedicado al menos 30 años a desarrollar su tecnología y su industria de tierras raras, la creencia de Trump de que Estados Unidos y Australia pueden recuperar este terreno en un solo año parece una quimera.

El tercer punto, y el más crucial, que Trump parece pasar por alto por completo, es que la economía estadounidense se encuentra en medio de una burbuja de inteligencia artificial sin precedentes, y el dominio de China en el sector de las tierras raras es como un alfiler a punto de desinflarla.

Un análisis reciente del profesor Jason Furman, economista de Harvard, muestra que la inversión en equipos y software de procesamiento de información solo representó el 4 % del PIB total de Estados Unidos en la primera mitad de 2025, pero supuso el 92 % del crecimiento del PIB del país durante ese periodo. Sin tenerla en cuenta, la tasa de crecimiento anualizada del PIB fue de apenas un 0,1 %. Por lo tanto, la inversión relacionada con la IA se ha convertido efectivamente en el único motor del crecimiento económico de Estados Unidos.

Dentro de este auge impulsado por la IA, la riqueza está muy concentrada en manos de los «Siete Magníficos», liderados por NVIDIA. Estos siete gigantes tecnológicos representan ahora más del 34 % del valor total de mercado del S&P 500, y la valoración de NVIDIA se ha disparado hasta alcanzar la asombrosa cifra de 4,5 billones de dólares, lo que ha impulsado en gran medida el auge del índice de IA.

NVIDIA atrae inversiones tan cuantiosas porque sus avanzadas GPU son el hardware básico indispensable para entrenar y ejecutar modelos de IA, con una cuota de mercado superior al 90 %. Sin embargo, esta misma fortaleza expone la vulnerabilidad de la burbuja de la IA estadounidense al control de las tierras raras por parte de China.

Esto se debe a que, a pesar de su cuasi monopolio en el diseño y el software de GPU avanzadas, NVIDIA depende totalmente de las fundiciones para la fabricación de chips. Hoy en día, prácticamente todos los chips avanzados del mundo son producidos por TSMC, con sede principalmente en la isla de Taiwán, y la capacidad de TSMC para fabricar estos chips depende en gran medida del suministro de tierras raras autorizado por China continental.

La potencia de cálculo de las GPU de NVIDIA depende en gran medida del proceso de fabricación avanzado 4N de TSMC, que requiere elementos de tierras raras específicos procedentes de China continental. Por ejemplo, el óxido de cerio en el pulido de obleas. El vidrio a base de lantano también es fundamental en los sistemas ópticos de los equipos de litografía avanzados, en particular para los elementos de lentes de ultravioleta profunda (DUV, en inglés). La capacidad mundial de refinado de estos elementos también se concentra de forma abrumadora en China.

Por lo tanto, la aplicación estricta por parte de Pekín de estas normas sobre el contenido de tierras raras en los chips exportados por TSMC sería muy perjudicial para NVIDIA, lo que inevitablemente provocaría una reacción en cadena en todo el panorama económico estadounidense.

El profesor Wang señala además que, incluso en el escenario más optimista, Occidente tardaría entre 5 y 10 años en reconstruir una industria completa de refinado de tierras raras. Algunos inversores estadounidenses podrían pensar que pueden esperar tanto tiempo, pero eso solo serviría para ponerse al día con la situación actual. Además, la clave del futuro de la IA, la energía, también está firmemente en manos de China.

En la narrativa de la IA defendida por NVIDIA, un mayor número de chips GPU conduce inevitablemente a una IA más potente, lo que implica un futuro perpetuamente brillante para la empresa. Sin embargo, esta historia pasa por alto una consecuencia crítica: un mayor número de chips GPU exige un aumento proporcionalmente enorme de la energía eléctrica, un reto para el que la envejecida infraestructura energética de Estados Unidos no tiene una solución inmediata.

Para satisfacer las intensas demandas informáticas de la IA, Estados Unidos se ha embarcado en una frenética construcción de centros de datos. Algunos campus de centros de datos en fase inicial de 50.000 acres podrían consumir hasta 5 GW, suficiente energía para cinco millones de hogares, lo que supera la capacidad de las mayores centrales nucleares o de gas existentes en Estados Unidos y supone una presión sin precedentes para la red eléctrica estadounidense.

¿Cómo de grave es esta presión sobre la red eléctrica estadounidense, en gran parte del siglo XX y envejecida? Un ejemplo claro es el de PJM Interconnection, la red eléctrica más grande del país, que da servicio a 13 estados desde Washington hasta Chicago. Los precios de sus subastas de capacidad se han disparado, y los costes de la capacidad a partir de junio de 2026 han pasado de 28,92 dólares por megavatio-día a 269,92 dólares, lo que supone un aumento del 833 % y pone en grave peligro la seguridad energética de otras industrias y hogares.

Joe Bowring, supervisor independiente del mercado de PJM, declaró sin rodeos: «Simplemente no hay nueva capacidad para satisfacer las nuevas cargas». Sugirió que los centros de datos deberían traer sus propias instalaciones de generación, posicionando esto como una solución crítica.

Sin embargo, China tiene la clave de las dos tecnologías más críticas necesarias para esta solución.

La primera es la tecnología de generación de energía distribuida eficiente.

En este caso, los reactores modulares pequeños (SMR, en inglés) representan la solución definitiva de energía distribuida para los centros de datos, ya que proporcionan una electricidad excepcionalmente estable, abundante y sin emisiones de carbono, perfectamente adecuada para los centros de computación de IA de alta energía.

El 17 de octubre, el primer reactor modular comercial de agua a presión pequeño en tierra firme del mundo, «玲龙一号» (ACP100), situado en la provincia china de Hainan, completó las pruebas en frío, una primicia mundial para este tipo de reactores. También es el primer SMR comercial en tierra firme del mundo que ha superado la revisión de seguridad de la Agencia Internacional de Energía Atómica.

Algunos inversores pueden estar preocupados por la seguridad de los reactores. De cara al futuro, el reactor de sales fundidas basado en torio (TMSR, en inglés) destaca como la tecnología más prometedora. Su diseño fundamental evita accidentes de fusión del núcleo y no requiere agua para la refrigeración, lo que ofrece una seguridad superior y la flexibilidad de despliegue necesaria para los centros de datos situados cerca de zonas densamente pobladas con el fin de reducir la latencia.

En este campo, el reactor de sales fundidas basado en torio TMSR-LF1 de China es el único reactor operativo de este tipo en el mundo. Ha logrado con éxito una serie de hitos críticos, entre los que se incluyen la primera operación a plena potencia del mundo y el primer experimento de recarga de combustible en un reactor de sales fundidas. Por lo tanto, la solución definitiva de energía distribuida para centros de datos ya está firmemente al alcance de China.

Curiosamente, una de las fuentes potenciales más comunes de combustible para los reactores basados en torio es el mineral monacita, un fosfato de tierras raras que suele contener entre un 5 % y más de un 10 % de torio. Durante la extracción de tierras raras, el torio se extrae a menudo como subproducto. Históricamente, este torio se separaba y se trataba como residuo radiactivo, lo que suponía una carga económica y medioambiental.

Ahora, con el avance de la tecnología de los reactores de sales fundidas de torio (TMSR), este antiguo «residuo» se está transformando en un valioso recurso de combustible nuclear. Para China, con su completa industria de refinado de tierras raras, esto supone una ventaja natural y unos costes operativos potencialmente más bajos. Sin embargo, para otros países, el desarrollo de una cadena de suministro similar supone otro reto formidable.

El segundo es la tecnología avanzada de almacenamiento de energía y reducción de picos.

Si bien los reactores nucleares proporcionan una energía base estable, los centros de datos tienen dos necesidades específicas: gestionar las fluctuaciones instantáneas de energía y garantizar la seguridad absoluta del suministro eléctrico. Las centrales nucleares no son adecuadas para ajustes frecuentes de energía, e incluso unos segundos de fallo en la red pueden causar pérdidas masivas en los centros de datos. Solo las baterías de litio, con su respuesta a nivel de milisegundos, pueden satisfacer esta necesidad, descargándose instantáneamente para cubrir los picos de energía y cargándose instantáneamente para absorber las caídas. Esta regulación rápida y precisa no tiene parangón en otras tecnologías.

Además, las baterías de litio ofrecen una alta densidad energética, una tecnología madura y un tamaño compacto, lo que proporciona una flexibilidad de implementación que el almacenamiento de hidrógeno, las baterías de plomo-ácido y el almacenamiento de aire comprimido no pueden igualar.

En la cadena de suministro mundial de baterías de almacenamiento de energía, las empresas chinas son las que dominan. En la primera mitad de 2025, las diez principales empresas en envíos mundiales de baterías de almacenamiento eran de China, con una cuota de mercado conjunta del 91,2 %.

En la fabricación de baterías de litio, el electrodo es el «corazón» que determina la capacidad, el voltaje, la velocidad de carga, la vida útil y la seguridad. Investigaciones de vanguardia de instituciones de primer nivel como el MIT, publicadas en Nature Energy, han demostrado que los elementos de tierras raras, en particular el lantano, pueden mejorar drásticamente el rendimiento de las baterías.

Al recubrir los materiales catódicos con alto contenido en níquel con trazas de compuestos de lantano, los investigadores han logrado mejoras notables: aumentos de capacidad de hasta un 15 %, prolongaciones de la vida útil de más del 25 % y mayor seguridad a altos voltajes. Por lo tanto, los elementos de tierras raras se están volviendo indispensables para las tecnologías de almacenamiento de energía de próxima generación.

Está claro que, tanto ahora como en un futuro previsible, la cadena de suministro de tierras raras, en la que China tiene un dominio absoluto, dictará el destino de la economía de burbuja de la IA estadounidense. La longevidad de esta burbuja depende en gran medida de las decisiones estratégicas de China, guiadas por la buena voluntad.

Desde el inicio de la guerra comercial, los funcionarios chinos han declarado en repetidas ocasiones: La Tierra es lo suficientemente grande como para dar cabida al desarrollo respectivo y la prosperidad común tanto de China como de Estados Unidos. Ante el dilema de las tierras raras, ¿por qué Estados Unidos opta por la confrontación en lugar de la cooperación, obligando a China a defender sus derechos legítimos de supervivencia y desarrollo?

Si continúa este enfoque contraproducente, Estados Unidos corre el riesgo no solo de afectar gravemente a su base económica impulsada por la IA, sino también de sumir su futuro en una profunda incertidumbre.