En la gran traducción del día les traemos un artículo al español desde China, concretamente desde The China Academy, escrito por Wang Qiang, (comentarista político especializado en análisis militar), y Charriot Zhai (editor jefe de China Currents y Top Picks; corresponsal de Wave Media)

La respuesta de China a SpaceX no es una sola empresa, sino un modelo de desarrollo único. Mientras que empresas como LandSpace lideran el sector de los cohetes reutilizables de metalox, el ecosistema prospera gracias a una división del trabajo entre «equipo nacional + sector privado», forjando un camino distinto hacia la órbita.

Esta pregunta podría tener demasiadas respuestas, ya que actualmente seis empresas aeroespaciales privadas chinas están desarrollando tecnología de cohetes reutilizables. Sin embargo, también podría no tener ninguna respuesta, porque el sector espacial privado de China sigue caminos tecnológicos y modelos de desarrollo fundamentalmente diferentes a los de SpaceX. Quizás la pregunta más adecuada sea: ¿cómo sería una SpaceX al estilo chino?

Pero primero, veamos quién se acerca más.

A fecha de octubre de 2025, si nos basamos únicamente en la madurez de los cohetes reutilizables, Jianyuan Technology lidera el grupo. El 29 de mayo, el cohete de verificación Yuanxingzhe-1 de la empresa completó su primera prueba de vuelo y recuperación desde el mar en el puerto espacial oriental de la provincia de Shandong.

La prueba completó con éxito ocho fases operativas y logró un aterrizaje suave en la superficie del mar. El cohete ejecutó la maniobra de despegue y aterrizaje vertical que se ha convertido en el sello distintivo del Falcon 9 de SpaceX: subir y bajar en línea recta como un helicóptero.

Sin embargo, hay una salvedad importante. En cuanto a la capacidad de carga útil, el Yuanxingzhe-1 sigue siendo un cohete de carga media, con una diferencia significativa en comparación con los cohetes de carga media grandes como el Falcon 9. Para completar el mismo despliegue de constelaciones de satélites, el Yuanxingzhe-1 requeriría muchos más lanzamientos que el Falcon 9, lo que aumentaría considerablemente los costes. Desde el punto de vista comercial, otro competidor líder, el Zhuque-3 de LandSpace, presenta una competencia más reñida.

El Falcon 9 puede transportar 22,8 toneladas a la órbita terrestre baja (LEO) en modo desechable. Según las especificaciones oficiales de LandSpace, el Zhuque-3 puede transportar 21,3 toneladas en la misma configuración. Los diseños son muy similares: ambos emplean una disposición de nueve motores y comparten el objetivo de la reutilización de la primera etapa. Si se despliega con éxito, el Zhuque-3 está preparado para competir directamente con el Falcon 9 en términos comerciales.

Según un informe de la cadena oficial china CCTV, el 20 de octubre, el Zhuque-3 completó con éxito su ensayo de repostaje y su prueba de encendido estático, lo que supone, en esencia, un ensayo general antes del vuelo inaugural. El lanzamiento inaugural está previsto para algún momento de 2025.

La reacción de Elon Musk fue reveladora. Poco después de la prueba de encendido estático del Zhuque-3, publicó en X: «Si tienen suerte, podría superar al Falcon en 5 años, momento en el que SpaceX lanzará el Starship».

El mensaje implícito era claro: para cuando alcancéis a mi Falcon 9, yo ya estaré volando con algo mejor. Pero si el vuelo inaugural se desarrolla sin problemas este año, el Zhuque-3 podría realmente lograr un salto tecnológico por encima de SpaceX.

Esto se debe a que, aunque el Falcon 9 demuestra actualmente unas capacidades de recuperación maduras, su propulsión de oxígeno líquido/queroseno se enfrenta a un reto crítico de reutilización: la coquización. El queroseno RP-1 produce residuos de carbono durante la combustión que se adhieren a componentes de precisión como turbobombas, inyectores y canales de refrigeración, formando depósitos de coque. Después de cada recuperación, SpaceX debe limpiar e inspeccionar minuciosamente los motores. Esto no solo aumenta los costes de mantenimiento, sino que alarga el ciclo de reacondicionamiento, lo que limita la frecuencia de los lanzamientos.

Por el contrario, la combustión de oxígeno líquido/metano es mucho más limpia, lo que reduce significativamente la coquización y, en teoría, permite rápidos tiempos de respuesta de «aterrizaje y reutilización». Esta es precisamente la razón por la que SpaceX abandonó el queroseno en favor del metano al desarrollar su Starship de próxima generación. El Zhuque-3 de LandSpace eligió esta vía técnica, más adecuada para la reutilización de alta frecuencia, desde el principio.

Además, ya el 12 de julio de 2023, el cohete Zhuque-2 Yao-2 de LandSpace se lanzó con éxito, convirtiéndose en el primer cohete de oxígeno líquido/metano del mundo en llevar una carga útil a su órbita prevista, antes que el primer vuelo orbital exitoso de Starship. En la aplicación de ingeniería de los cohetes de metano, LandSpace ya es líder mundial.

Entonces, ¿podemos decir que «LandSpace es el SpaceX de China»? Desde el punto de vista del modelo de negocio, la respuesta es más complicada. Además de los cohetes reutilizables, SpaceX tiene otro negocio crucial: Starlink. La integración vertical de cohetes y satélites es fundamental para el modelo de negocio de SpaceX.

La respuesta de China a Starlink, la constelación Qianfan, adopta un enfoque notablemente diferente. Sigue un modelo «dirigido por el Gobierno y con participación del mercado» encabezado por el distrito de Songjiang de Shanghái. LandSpace no es propietaria de la constelación, sino que se posiciona como un contratista esencial que proporciona servicios de lanzamiento críticos.

Esto plantea una pregunta fundamental: dado que la constelación Qianfan cuenta con un respaldo gubernamental tan claro, ¿por qué no utilizar simplemente los cohetes de la serie Long March, más maduros y «nacionales», para su despliegue?

La respuesta radica en una «brecha de capacidad estructural» objetiva dentro del sector aeroespacial de China. Esta brecha no se debe a la incapacidad, sino a un conflicto fundamental de tiempo: las necesidades de despliegue de la constelación Qianfan son urgentes, pero los compromisos preexistentes del equipo nacional hacen imposible satisfacer plenamente las demandas de Qianfan, tanto en volumen como en ritmo.

Para comprender este conflicto, debemos entender cuán urgente es la situación y por qué.

Según el plan de despliegue, la fase 1 tiene como objetivo colocar 648 satélites para la cobertura de la red regional, la fase 2 desplegará 1296 para la cobertura global y la fase 3 ampliará la constelación a más de 15.000 satélites, una red de comunicaciones de órbita baja global que rivaliza con Starlink en escala.

Pero la realidad es que, en marzo de 2025, solo 90 satélites Qianfan estaban en órbita. Incluso para completar la fase 1, quedan más de 500 satélites. Se deben completar al menos 30 misiones de lanzamiento más en poco tiempo.

Hay un viejo dicho chino que dice: la prisa es mala consejera. Entonces, ¿por qué tanta prisa esta vez? Porque se trata de una carrera contra el tiempo en la escena internacional.

Para los satélites de comunicación en órbita baja, la capacidad orbital y las bandas de frecuencia de comunicación son recursos preciosos y finitos. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) coordina las bandas de frecuencia de comunicación por satélite según el principio de «por orden de llegada»: el país cuya red de satélites complete primero la presentación, la coordinación y el lanzamiento real se asegura los derechos de prioridad sobre esas frecuencias.

El proceso de solicitud de frecuencias es en sí mismo una maratón. Según la información de la Asamblea Popular Nacional de 2024, incluso para las bandas de frecuencia comúnmente utilizadas por los satélites de observación de la Tierra, más de 180 solicitudes de más de 60 instituciones solo en China requirieron coordinación, un proceso que suele durar entre uno y dos años.

En otras palabras, si Qianfan no puede completar su despliegue a tiempo, la consecuencia no es solo el retraso del proyecto, sino que podría significar la pérdida de recursos orbitales y de frecuencia a favor de otros países. Todo el proyecto se enfrentaría a una profunda incertidumbre.

Entonces, ¿por qué el equipo nacional no puede simplemente acelerar el proceso?

Esto se debe a que el programa aeroespacial nacional de China está avanzando simultáneamente en múltiples proyectos estratégicos fundamentales para el desarrollo a largo plazo. Estas misiones no solo son técnicamente complejas, sino que tienen una prioridad política y estratégica extremadamente alta. Sus calendarios de lanzamiento están meticulosamente planificados y son inflexibles. Por ejemplo:

La estación espacial Tiangong requiere lanzamientos regulares de naves espaciales tripuladas y de carga para garantizar la presencia continua de astronautas y la realización de experimentos científicos, con posibles tareas de expansión en el futuro.

Los programas de exploración lunar y planetaria avanzan a buen ritmo. Desde Chang’e-6 hasta la construcción prevista de la estación de investigación lunar, y más allá, hasta las misiones de exploración de Marte y del espacio profundo de la serie Tianwen, cada una de ellas requiere ventanas de lanzamiento específicas para cohetes de gran capacidad.

Los satélites de comunicación cuántica, los satélites de medición de la gravedad y los superordenadores orbitales, misiones destinadas a asegurar la superioridad tecnológica, también requieren la alta fiabilidad que garantizan los cohetes del equipo nacional.

Por lo tanto, la cuestión no es que el equipo nacional no quiera ayudar. Ante este panorama multifacético de vuelos espaciales tripulados, exploración del espacio profundo y experimentos científicos de vanguardia que se desarrollan simultáneamente, la capacidad de producción y las instalaciones de lanzamiento de la serie Long March deben dar prioridad a estos proyectos nacionales de ciclo largo y alta dificultad. En este contexto, las demandas de lanzamiento en serie y alta frecuencia de Qianfan —desplegar decenas de miles de satélites en plazos reducidos— tienen dificultades para encajar en el calendario fijo del equipo nacional. Argumentar que se atiende por orden de llegada lo hace aún menos justificable, ya que estos proyectos nacionales se planificaron hace décadas.

Aún más crítico es el coste.

La constelación Qianfan tiene como objetivo final ser un proyecto comercial rentable y sostenible. Los cohetes Long March, que dan prioridad a la inserción orbital exitosa de cargas útiles estratégicas, emplean principalmente diseños tradicionales que enfatizan la alta fiabilidad y la redundancia, buscando un rendimiento y una seguridad avanzados en lugar de la economía de la reutilización. Aunque el equipo nacional está desarrollando cohetes reutilizables, su madurez tecnológica y su aplicación comercial aún requieren tiempo.

En la actualidad, si los 15.000 satélites de la constelación Qianfan se desplegaran utilizando los cohetes desechables del equipo nacional, los costes de lanzamiento serían astronómicos. Incluso si la red se desplegara con éxito, sería un espectáculo exitoso más que un proyecto verdaderamente viable desde el punto de vista comercial.

Por lo tanto, en este momento en el que megaconstelaciones como Qianfan necesitan urgentemente lanzamientos de alta frecuencia y bajo coste, depender exclusivamente de los cohetes primarios del equipo nacional no puede satisfacer plenamente las necesidades de despliegue en términos de ventanas de lanzamiento, frecuencia o coste. En este contexto, empresas privadas como LandSpace han encontrado su misión histórica insustituible: no son competidores del equipo nacional, sino una pieza indispensable del rompecabezas de la estrategia espacial de China.

Los cohetes reutilizables como el Zhuque-3 tienen capacidades de carga útil ideales para el despliegue de satélites a gran escala. Su tecnología reutilizable de oxígeno líquido/metano permite, en teoría, rápidos tiempos de respuesta de «aterrizaje y reutilización», lo que es crucial para la constelación Qianfan, que tiene poco tiempo.

Hagamos un cálculo sencillo: la fase 1 de la constelación Qianfan requiere el despliegue de 648 satélites. En el modo reutilizable del Zhuque-3, con una carga útil de 18 toneladas, suponiendo que cada satélite Qianfan pese unos 300 kg, podría lanzar aproximadamente 60 satélites por misión. En teoría, solo 10-11 lanzamientos exitosos completarían el despliegue de la fase 1.

Y si el Zhuque-3 alcanza su objetivo de diseño de 10-20 reutilizaciones por cohete, tal y como prevé LandSpace, solo 1-2 núcleos de cohete podrían satisfacer todos los requisitos de lanzamiento de la fase 1. Esta es la base de la viabilidad comercial de LandSpace.

Por lo tanto, desde el punto de vista tecnológico, LandSpace parece ser el candidato más probable para convertirse en el «SpaceX de China». Sin embargo, según el análisis de Wang Qiang, coronel retirado del Ejército Popular de Liberación y experto designado especialmente por la Universidad de Fudan, teniendo en cuenta el modelo de negocio, la filosofía corporativa y la misión histórica, LandSpace podría denominarse mejor «SpaceX al estilo chino», o tal vez no compararse en absoluto con SpaceX.

La empresa estadounidense SpaceX aprovechó la tecnología madura de la NASA para su propio Starlink. Su narrativa corporativa está impulsada por la ambición personal de Elon Musk de colonizar Marte.

La empresa china LandSpace, al igual que otras empresas aeroespaciales privadas, sigue una trayectoria de complementariedad y cooperación con el equipo nacional, proporcionando capacidad de lanzamiento para las constelaciones de satélites nacionales y el mercado comercial.

Su misión no es una expedición a Marte, sino el objetivo más pragmático de llevar la cobertura de Internet por satélite a la Tierra lo más rápido posible, haciendo que los servicios espaciales beneficien a más personas. Se trata de una historia arraigada en la realidad actual, que responde a necesidades prácticas. Su tarea más urgente es ayudar a completar el despliegue de otra constelación a escala Starlink, garantizando que la libre competencia siga siendo vigorosa más allá de la línea de Kármán.

Así pues, la diferencia fundamental entre los modelos espaciales privados estadounidense y chino es la siguiente: uno integra verticalmente todos los negocios espaciales dentro de una sola empresa. El otro cuenta con el equipo nacional que salvaguarda las tareas estratégicas, mientras que las empresas privadas se centran en los mercados comerciales y luego impulsan proyectos clave a través de la cooperación entre el gobierno y las empresas: se trata de una división industrial del trabajo basada en la «especialización».

La integración vertical de SpaceX aporta una eficiencia de iteración extremadamente alta, pero también significa poner todos los huevos en la misma cesta; el modelo de división del trabajo de China puede acomodar más vías tecnológicas y permitir que más equipos contribuyan, pero requiere mecanismos de coordinación más complejos.

¿Qué modelo es superior? Los análisis de diferentes nacionalidades, puntos de vista y marcos de conocimiento probablemente tendrán sus propias respuestas. El tiempo será la prueba definitiva.

Pero una cosa es segura: cuando el Zhuque-3 realice su vuelo inaugural, cuando la constelación Qianfan vaya tomando forma gradualmente y cuando las personas que se encuentran en alta mar y en zonas remotas tengan más opciones para conectarse a Internet, descubriremos que el sector espacial privado de China ya ha labrado su propio camino, que no es una copia de SpaceX, sino una solución innovadora adaptada al contexto chino.

Esta es, quizás, la verdadera respuesta a la pregunta: «¿Qué es SpaceX al estilo chino?».