Reino Unido lidera el mundo en arrestos por comentarios on line, con más de 12.000 arrestos en un solo año. Los datos son sorprendentes, el país que originó el parlamentarismo liberal y el habeas corpus parece tener la fuerza policial más activa en la represión de la libertad de expresión digital.
Sin embargo, detrás de esta cifra se esconde una historia legal más compleja, que se remonta a la era pre-redes sociales, prácticas administrativas cuestionables y un clima cultural cada vez más marcado por conflictos relacionados con la migración, los derechos civiles y la identidad de género.
En 2023, las fuerzas policiales de Inglaterra y Gales realizaron 12.183 arrestos en virtud del artículo 127 de la Ley de Comunicaciones de 2003 y el artículo 1 de la Ley de Comunicaciones Maliciosas de 1988. Estas leyes tipifican como delito enviar mensajes a través de redes públicas que sean groseramente ofensivos, indecentes, obscenos o amenazantes, o enviados con la intención de causar ansiedad o angustia.
Estas leyes, diseñadas hace veinte años para mensajes de texto y llamadas telefónicas, ahora sirven de base para los procesos judiciales contra publicaciones, tuits, comentarios y memes. Sin embargo, solo una pequeña fracción de estas personas, alrededor de 1.119, o menos del 10 %, ha sido condenada.
El resultado es un aparato represivo fácil de aplicar en las primeras etapas, pero a menudo debilitado por los tribunales en las etapas posteriores, dejando tras de sí la experiencia del control policial, la exposición mediática y el estigma.
La situación se ha complicado aún más con la Ley de Seguridad en Línea de 2023, que introduce nuevos delitos de comunicación y otorga a Ofcom poderes regulatorios sobre las plataformas digitales. Lejos de ser una simple ley mordaza, la legislación británica es un mosaico de normas superpuestas que ahora se aplican a un entorno digital mucho más amplio que aquel para el que fue diseñada originalmente.
Sin embargo, las prácticas administrativas desempeñaron un papel decisivo en la creación de la imagen de la policía lingüística, en particular en lo que respecta a la categoría de incidentes de odio no delictivos, denuncias registradas por la policía como incidentes de odio contra grupos protegidos, incluso si no constituían un delito.
Bastaba con que un tercero percibiera una publicación como hostil hacia un grupo étnico, religioso o LGBT para que el incidente se registrara oficialmente.
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