La idea de una alianza genuina entre los hutíes yemeníes y Al Qaeda corre el riesgo de ser engañosa. La relación que preocupa a Washington se centra principalmente en Al Shabaab, la organización somalí afiliada a Al Qaeda, y parece basarse más en intereses comunes que en afinidad religiosa. Los hutíes pertenecen a la tradición chií zaidí, mientras que Al Shabaab representa una de las expresiones más radicales del extremismo suní.

Sin embargo, las divisiones doctrinales pasan a un segundo plano cuando entran en juego las armas, el dinero y los enemigos comunes. Al Shabaab posee considerables recursos financieros, obtenidos mediante la extorsión, fondos ilícitos, el tráfico y el control de actividades económicas. Los hutíes, por su parte, poseen misiles, vehículos aéreos no tripulados, conocimientos técnicos y una red logística desarrollada con ayuda iraní. Los primeros buscan tecnología militar; los segundos, dinero, profundidad estratégica y nuevas oportunidades de acción en el Cuerno de África.

Más que una alianza, se está creando, por lo tanto, un mercado clandestino de guerra.

Se cree que el ciudadano somalí Jibril Yahya Ali, abatido el 12 de febrero por un ataque aéreo estadounidense, desempeñó un papel fundamental. Según fuentes estadounidenses, somalíes y yemeníes, facilitó la transferencia de armas y conocimientos militares entre Saná y Al-Shabaab al menos desde 2023.

Los envíos, presuntamente camuflados como mercancía civil, se transportaban a puertos yemeníes como Mukalla. Desde allí, lanchas rápidas y barcos pesqueros cruzaban el golfo de Adén antes de descargar su cargamento en la costa norte de Somalia, una zona con escasa vigilancia. Posteriormente, las armas se entregaban a las unidades de combate de Al-Shabaab en el sur del país.

El equipo solicitado incluía, según se informa, sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS), cohetes, fusiles de francotirador, armas antitanque, dispositivos de visión nocturna y vehículos aéreos no tripulados (VANT). Es imposible determinar con exactitud qué armas llegaron realmente a Somalia. La información disponible proviene principalmente de los servicios de inteligencia, oficiales militares y documentos no públicos: describe una amenaza plausible, pero aún no demuestra la existencia de un mando operativo conjunto.

Desde una perspectiva militar, el principal peligro no reside en la formación de un ejército conjunto. Más bien, el riesgo proviene de la proliferación de capacidades desarrolladas por los hutíes durante años de guerra: la fabricación de artefactos explosivos, el uso de vehículos aéreos no tripulados, la vigilancia marítima, los ataques contra buques y el uso coordinado de misiles de bajo costo.

Al-Shabaab no necesitaría alcanzar la superioridad militar. Le bastaría con adquirir los medios para atacar bases, puertos, aeropuertos o convoyes somalíes y occidentales. Unos pocos ataques exitosos podrían obligar a sus adversarios a incurrir en gastos mucho mayores para defender la infraestructura dispersa a lo largo de miles de kilómetros de costa.

Los hutíes, por su parte, podrían obtener acceso indirecto a la costa africana del Golfo de Adén, establecer puestos de observación y ampliar su labor de inteligencia sobre el tráfico marítimo. De este modo, se establecería una continuidad operativa entre Yemen y Somalia, situando a Bab el-Mandeb entre dos zonas de inestabilidad.